曹寅十六岁时入宫为康熙銮仪卫，康熙二十九年任苏州织造，三年后移任江宁织造，康熙四十二年起与李煦隔年轮管两淮盐务，凡四次。康熙后六次南巡，其中五次皆住曹寅家。曹寅病危时康熙特赐奎宁，并派人星夜兼程由北京送到南京，可惜药未到，曹寅已卒。曹寅为人风雅，喜交名士，通诗词，晓音律，主编《全唐诗》，有《楝亭诗钞》八卷、《诗钞别集》四卷、《词钞》一卷、《词钞别集》一卷、《文钞》一卷传世。原配顾氏，早卒，后娶李煦父李士祯族弟李月桂之女李氏。
曹寅17岁时就当上康熙的侍卫，深得康熙赏识。曹寅和康熙从小一块儿长大，当然两人的地位差别悬殊，曹家是皇室的家奴。但曹寅的母亲孙氏为康熙保姆。曹寅家挂着康熙亲自题写的“萱瑞堂”匾额，康熙南巡时曾拉着他母亲的手对人说：“此是我家老人”。曹寅生于清顺治十五年(1658年)，比康熙小4岁，幼时即有神童之誉，稍长，做过康熙伴读，16岁时入宫为御前侍卫，做过内务府郎中，一路顺风。据说康熙亲政后利用一批小孩子智擒鳌拜，就有曹寅在内。曹寅的最高官职是通政使司通政使，通政使司是专管审核转呈各省章奏的中央机构，通政使是这个机构的最高长官，正三品。但曹寅这个官衔只是一个虚衔，其实职始终是管理江宁织造。
织造专门负责经办宫廷里和朝廷官员用的绸缎布匹，以及皇帝临时交给的差使。清内务府共设三个织造官，江宁(南京)织造、杭州织造和苏州织造。作家刘心武在《百家讲坛·揭秘红楼梦》里说，当时的江南三织造，互相照应，关系密切。曹寅是李煦的妹夫，孙文成是曹寅母系亲戚。借用《红楼梦》中的话来形容，三家织造之间“皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应”。孙文成出任杭州织造时，康熙专门叫他传口谕给另外两位织造：“三处织造，视同一体，须要和气，若有一人行事不端，两个人说他改过便罢，若不悛改，就会参他。”
很多时候，皇上要用钱，就向这几个织造官要。在康熙给曹寅奏折的朱批上有这样的话：其余的钱你留做贴补家用，“朕只要六千两喂马”，轻描淡写的一句话，就把六千两白银拿走了。允礽、允禛等诸王从织造借去大量银两不还，也是导致曹寅陷入债务深渊的原因之一。康熙六次南巡，排场甚大，开支浩繁。曹寅接待过四次。进一顿“御宴”就是一百桌，此外还要看戏、观灯、游览、摆宴，打点随行的太子、皇子、重臣、侍卫。当时有人形容江南迎接“圣驾”的奢靡情景说“三汊河干筑帝家，金钱滥用比泥沙”，正像《红楼梦》写甄家接驾的情景时所说的：“把银子花得像淌海水似的”，但只要皇帝高兴，“别讲银子成了粪土，凭是世上有的，没有不是堆山积海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”
清代档案中最机密者莫过于军机处档案，因为向来军情、战事牵涉国运。然而，还有一种比国家机密更机密快捷的文书，就是只供皇帝一人专看的密折，可称之为“秘密档案”。密折最早出现于康熙时期。一般的折子通常先交通政司审阅，然后呈交皇帝御览，篇幅特别长的还需大臣附上黄纸，概括要点(称为“贴黄”)。而呈康熙的密折，则是专奏专报，不经通政司，而是直接呈送皇帝。这些密折，康熙一般及时批复，再还给上奏者。康熙一度右手有病，仍强用左手批示，毫不耽误。这样做，一则防泄密，二则可以及时深入了解真相。
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