大历十四年(公元779年)五月，代宗得了重病，下诏让太子适处理政事。下诏的当晚，代宗就去世了，留下遗诏让皇太子灵前即位，又让郭子仪负责自己的治丧事宜。代宗在位总共十七年，改年号三次，享年五十三岁。太子适即位太极殿，这就是德宗。
德宗即位后，尊郭子仪为尚父，且加授太尉一职，并兼中书令；又封了朱泚为遂宁王，兼同平章事。两人虽然都居将相之位，实际上并不参与朝政，只有常衮经常在政事堂处理政务，每遇到什么事情，便代替两人签名。当时有个中书舍人崔祐甫，与常衮观点不一，屡有争论，常衮便想将崔祐甫挤出京城。
一次，因对一件小事情有不同意见，常衮便借题发挥，竟请求德宗对其加以贬斥，署名除了他自己，还包括郭子仪和朱泚两人。于是德宗将崔祐甫贬为河南少尹。之后，郭子仪与朱泚又上书说崔祐甫无罪，德宗奇怪他俩为何前后矛盾，便召来询问其中情由。二人才说以前两人并未签名，都是常衮自己为两人署的。德宗认为常衮欺君，将其贬为潮州刺史，然后将崔祐甫提拔为宰相，并且十分信任，几乎对其言听计从。
不久德宗下诏免除各地进贡的任务，为减少开销，规定不必另外供奉梨园弟子，并且宣布不准有人动不动就跑到朝廷来妄言祥瑞、粉饰太平；又将宫女放出，许其回家。凡是百姓有什么冤屈，都可以击鼓鸣冤，直到三司派人复审。这些举措很得人心，皇上的命令颁发到淄青地区，军中将士都说：“有明智的天子在上，我们还敢骄傲自大、目中无人么？”
平卢节度使李正己现在正好兼管这一地区，闻言也有些畏惧起来，派人向朝廷献上三十万串钱，以表示自己对皇上的忠心。德宗接到献礼后觉得接受不妥，不接受也不妥，便叫来崔祐甫商量如何处置。崔祐甫建议派遣使者慰劳淄青将士，就把这三十万串钱作为赏赐。德宗连连说好，马上照此行事。果然，李正己接到命令后，有那么一点点惭愧，但更多的是心悦诚服。
德宗初年的财政大权，主要由吏部尚书刘晏兼管，德宗还授他为左仆射。本来刘晏是与户部侍郎韩滉合管，但由于韩滉太苛刻，为众人所不容，后被德宗调出京城，担任晋州刺史去了。刘晏才能突出，头脑机智，善于变通，可谓曲尽微妙。唐朝自安史之乱开始，连年用兵，军需支出巨大，人民负担沉重，多亏朝廷起用了刘晏，能够巧妙地酌盈济虚，使国家财政不至于困乏。刘晏自己十分节俭，家里也没有什么仆人和婢女，而且平时办事十分勤快，不管遇到大小事情，都是立即处理，决不拖延，被后世认为是治事能臣、理财妙手。只是任职久了，权力几乎比宰相还要大，也免不了有人说三道四。
后来，崔祐甫推荐了代宗时期曾任吏部侍郎，后因是元载同党而被贬出京城的杨炎。杨炎与刘晏本来就不和，元载被杀，杨炎曾经被贬，当时就是刘晏定的罪。所以杨炎一担任同平章事，便感到时来运转，时时刻刻都在想如何报复。他看刘晏因为善于理财受宠，也在财政管理方面想出两大计划，然后告诉德宗，想以此试探德宗的真实想法。他的两大计划，一是请求将国家财帛都放在左藏储备，二是请求创行两税法。德宗觉得这两项制度都很不错，分别在全国予以施行。
杨炎看自己已经取得皇上信任，便进一步上书说道：“尚书省为国政重要部门，应该专职专任，不应再兼任其余职务。”于是德宗将刘晏所兼职务全部撤销，当然财政大权也撤销了。
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