通过外债，可以管窥北洋政府和南京国民政府，到底谁更好一些
近年来，历史圈流行一种为北洋政府鸣不平的风潮。不但有人哀叹“北洋军阀时代背的黑锅空前绝后”，怒骂“的历史学家大都是烧炭专业，给人脸上抹黑不缺原料”，还有观点认为国民党“北伐”推翻北洋政府，乃是历史的倒退；国民党为了证明自己“北伐”的合理性，对北洋政府大肆抹黑。①
究竟是不是这样？单凭文人墨客之回忆、军阀武夫之逸闻，并不足以解决问题。要判断哪个政府更有能力将国家带出泥坑，终须依赖数据统计。外债，即不失为一种管窥的好工具。下表，乃是北洋政府(1912-1928)与国民政府战前十年(1927-1937，此处“国民政府”，均系指南京国民政府，下同)外债概况的对比②：
由上表，可以很直观地看出如下三个区别：1、北洋政府所借外债规模，远大于国民政府。2、北洋政府所借外债，超过70%用于支付内战、行政费用和偿还旧的外债；国民政府所借外债，60%用于修筑铁路。3、北洋政府向日本借债最多，超过4成；国民政府向英美借债最多，高达近7成，向日本借款近乎于无。
北洋政府执政16年，长期靠借债存活，实际上已经破产、瘫痪
这三个区别，意味着这样一个事实：北洋政府的财政早已破产，完全仰赖借债度日。国民政府则重建了中央财政，致力于基础建设，并有意识地抵制日本侵略。
北洋政府财政破产，由来已久。辛亥革命后，孙中山之南京临时政府，一度困窘到“金库仅存十洋”③的地步，无法安抚宣布“独立”的各省督抚，不得不将大总统之位让给袁世凯；但袁的境况，也同样不好。供职于北洋财政部之经济学者杨汝梅，曾如此感慨：“民国元、二年，中央绝无收入，……彼时维持之道，全恃外债。”④事实上，因军阀割据，税源被截，中央政府已落魄到连日常开支，都要靠对外借款才能维系的程度。
在关税、盐税、厘金、铁路、矿山、森林全部被抵押殆尽后，最后只有日本，出于对华渗透之政治目的，还愿意向北洋政府提供“无担保短期借款”。这也正是日本成为北洋时代最大债权国的缘故。而且，因北洋政府还不起外债(每借3.7元，即有1元需要借新债来还)，且政府雇员发工资都要仰赖外债——借债也不够，除了铁路和电信，其他政府部门的薪俸都有严重拖欠——导致其借款利息极高。国际市场一般年息率5-6厘，北洋政府借款年息率往往要一分，且利息多从借款总额中预先扣除。换言之，北洋政府实际上已经破产、瘫痪掉了。
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